Стояли в степи рядом две юрты. В одной жил бедный арат, в другой богатый. Были у аратов сыновья. Сына бедного звали Ананда, сына богатого— Бумба.
Когда Ананде пошёл десятый год, позвал его отец и сказал:
— Ступай в город, наймись к богатому человеку в слуги. Днём прислуживай хозяину, ночью, учись читать, писать. Грамотного человека несчастье боится, стороной обходит.
Прежде чем покинуть родную юрту, зашёл Ананда к соседу, стал Бумбу с собой звать ехать грамоте учиться.
Бумба махнул рукой, отвернулся, сказал:
— Не в грамоте счастье — в богатстве. У моего отца тысяча овец. Зачем мне учиться? Я и так счастливый: ем сколько хочу!
Отправился Ананда в город, нанялся к чиновнику в слуги. Днём прислуживал хозяину, ночыо, когда все спали, учился читать, писать.
Два года прошло — стал Ананда читать быстро, писать хорошо.
Вернулся он к отцу, говорит:
— Как ты приказал, так я и сделал. Читать научился, писать могу.
Похвалил его отец, а когда спать стали ложиться, сказал:
— Завтра опять ступай в город. Хочу, чтобы научился ты играть на флейте. Хороший музыкант сильнее волшебника: он может заставить улыбаться злых и сделать жестокие сердца добрыми.
Не хотелось Ананде покидать юрту, но не мог он ослушаться совета отца.
Опять зашёл он к Бумбе, опять стал звать его с собой.
— Зачем играть мне на флейте? — сказал Бумба. — Я могу хоть десять музыкантов нанять, было бы только серебро да золото!
Пришёл Ананда в город, снова нанялся прислуживать чиновнику. Когда солнце заходило и чиновник ложился спать, Ананда отправлялся на другой конец города. Там жил старый музыкант. Он умел хорошо играть на флейте, но не умел читать и писать. Музыкант сказал Ананде:
— Учи меня читать, а я научу тебя на флейте играть.
Шестьсот раз заставала полночь Ананду у музыканта. Ни дождь, ни холод, ни буран — ничто не могло его остановить. И настал час, когда старик сказал Ананде:
— Теперь ты играешь лучше меня, можешь вернуться к отцу. Спасибо тебе, что научил меня читать.
Вернулся Ананда домой; послушал отец игру его, доволен остался. А когда стали ложиться спать, сказал:
— Завтра снова ступай в город. Хочу, чтобы научился ты играть в шахматы.
Ушёл утром Ананда из родной степи, а Бумба узнал об этом и стал смеяться:
— Не любит Ананду его отец: всё время гонит из юрты!
Шестьсот дней учился играть Ананда в шахматы. Стал он играть так хорошо, что никто не мог с ним сравниться.
Счастливый и радостный возвращался Ананда домой. Но дома ждало его большое горе. Пока он учился в городе, заболел и умер старый его отец. В юрте же отцовской разбойники поселились. Увидели разбойники Ананду, говорят:
— Сегодня на заре пойдём коней красть. Тебя возьмём с собой. Будешь нам помогать. Не поедешь—голову отрубим.
Выехали разбойники на заре, Ананду с собой забрали. Обернулся он — видит: позади Бумба тащится. Разбойники его тоже заставили ехать. Ехали, ехали, сделали привал у озера. Посмотрел Ананда на разбойников — страшно ему стало: такие у них злые лица. И тут вспомнил он слова отца: «Хороший музыкант сильнее волшебника: он может заставить улыбаться злых и сделать жестокие сердца добрыми».
Срезал незаметно Ананда тростинку, смастерил из неё флейту и заиграл грустную песню.
Хорошо играл Ананда, так хорошо, что разбойники забыли даже, куда ехали. Слушали они грустную песню, и лица их становились всё добрее и добрее. Кончил Ананда играть, разбойники закричали:
— Ещё играй! Играй, сколько можешь! Никогда не слыхали такой хорошей музыки!
Снова заиграл Ананда. Играл, пока солнце не остановилось над головой. Тогда главный разбойник сказал:
— В награду за твою игру отпускаем тебя на волю. Проси у нас чего хочешь.