Жили-были муж и жена, оба необыкновенно бедные. Жена ходила по людям, нанималась на подённую работу, и существовали они оба ну совершенно впроголодь. Нечем было им даже единственного сына кормить.
Однажды жена сказала:
— Ах, муженёк, никак нам не вырваться из бедности и нужды! Пошёл бы ты в другие города, может быть, заработал бы что-нибудь на жизнь.
Муж собрался и пошёл искать работу. Нанялся он в одном богатом селе сторожить яблоневый сад. Построил себе крошечную избушку и поселился там. Прижилась у него в избушке какая-то бродячая кошка; с ней он и провёл всё лето, больше не с кем было слова сказать.
Осенью хозяева садов расплатились с ним яблоками.
Проезжал как-то мимо этого села один купец, его односельчанин. Поклонился ему бедняк и говорит:
— Заработал я мешок яблок, да ещё кошку нажил, вот и всё моё имущество. Передай это всё моей жене.
— Хорошо, — говорит купец. — Передам. Только сначала распродам свои товары в чужих краях.
Прибыл купец в чужие края, а там всего вдоволь, и только яблоки никогда не родятся. Упросили его тамошние жители продать им яблоки. Купец сначала отказывался, а потом согласился. Заработал он на яблоках кучу золотых денег и отправился дальше.
Добрался он до другой страны. Привёз он свои товары на продажу в царский дворец. И там он увидел, что по дворцу бегают целые стада мышей, и нет от них никакого спасения.
— Что дашь мне, — говорит купец царю, — если я избавлю тебя от этих мерзких тварей?
— Мешок золота дам, — говорит царь.
Тут купец выпустил голодную кошку из мешка, и она быстро передушила всех мышей.
Царь с купцом расплатился, и купец отправился в обратный путь.
Передал он жене бедняка кучу золота и сказал:
— Это прислал тебе твой муж.
— А не сказал ли он, что мне делать с этим богатством? — спросила изумлённая женщина.
Купец засмеялся, вспомнив кошку и яблоки, и сказал:
— Нет, делай что хочешь.
Жена выстроила на эти деньги роскошный дом и отдала сына в учение.
Прошло лет пятнадцать. Бедный крестьянин сумел заработать за это время всего три золотых монеты. С ними и отправился он домой.
По дороге пришлось ему заночевать у одного крестьянина. Там он попал на семейный праздник. Видит он, что за столом все гости пьют, едят и весело болтают. И только один человек ничего не ест и ни с кем ни о чём не разговаривает.
— Почему этот гость молчит? — спросил он у хозяина дома.
— Да ну его совсем, — говорит хозяин. — У него каждое слово на вес золота.
Изумился бедняк и достал один из своих золотых.
— Вот, — говорит, — золотая монета. Пусть скажет что-нибудь.
Поглядел молчун на бедняка и говорит:
— Пока смерть не придёт, не умрёшь. И не бойся глубины.
Ещё больше удивился бедняк, достал вторую монету.